中国共产党的成立是马列主义与中国工人运动相结合的产物，是适应中国近代革命发展的需要而产生的。1920年初，李大钊和陈独秀等人开始酝酿建党的问题。在法国留学的蔡和森明确提出应该建立“中国共产党”。在共产国际代表的帮助下，上海、北京、武汉、广州、长沙、济南等地的先进知识分子，相继建立了党的早期组织。在法国和日本留学的青年学生，也成立了党的早期组织。其中，1920年8月在上海建立的共产党早期组织取名为“中国共产党”。它通过各种方式积极推动各地共产党早期组织的建立，实际上起着中国共产党发起组的作用。
各地共产党早期组织建立以后，开展了多方面的革命活动。为了广泛传播马克思列宁主义，统一建党思想，1920年9月，上海发起组把《新青年》杂志（从第8卷第一号开始）改为党的理论刊物；同年11月，又创办了《共产党》月刊，在全国主要城市秘密发行，这是中国共产党历史上第一个党刊。同时，各地共产党早期组织又创办了一批面向工人的通俗刊物，对工人进行阶级意识的启蒙教育。在此基础上，各地共产主义小组积极深入工人群众，举办工人夜校，建立工会组织。各地还建立了社会主义青年团，发展了一批团员，青年团成为党的有力助手和后备军。1921年6月，共产国际派马林等到上海。上海党的发起组在李达的主持下进行了全国代表大会的筹备工作，并向各地共产党早期组织发出通知，要求选派代表出席大会。来自北京、汉口、广州、长沙、济南和日本的代表于7月23日全部到达上海。
1921年7月23日，在上海法租界望志路106号，召开了中国共产党的第一次全国代表大会。由于受到暗探注意和法租界巡捕房搜查，最后一天的会议改在浙江嘉兴南湖的游船上举行。参加大会的有13名代表，他们来自7个地方，代表全国50多名党员。他们是：来自上海的李达、李汉俊，来自北京的张国焘、刘仁静，来自长沙的毛泽东、何叔衡，来自武汉的董必武、陈潭秋，来自济南的王尽美、邓恩铭，来自广州的陈公博，来自日本的周佛海。陈独秀、李大钊因为分别在广州和北京有事，未出席会议。包惠僧受陈独秀派遣，出席了会议。出席会议的还有共产国际代表马林和尼克尔斯基。
大会确定党的名称为中国共产党。党的纲领和目标是：以无产阶级革命军队推翻资产阶级，采用无产阶级专政以达到阶级斗争的目的——消灭阶级，废除资本私有制等。大会还通过了近期工作的主要计划，即集中精力组织工人运动。大会选举产生了由陈独秀、张国焘、李达组成的党的临时领导机构——中央局，以陈独秀为书记。
党的一大宣告了中国共产党的正式成立。从此，中国诞生了完全新式的、以共产主义为目标、以马列主义为行动指南的、统一的工人阶级政党。
中国共产党的成立，给灾难深重的中国人民带来了光明和希望，给中国革命指明了方向。正如毛泽东所说的那样，中国共产党的成立，是一个开天辟地的大事变。中国共产党成立后，中国革命的面目就焕然一新了。这个“新”主要表现在：中国共产党的成立，使中国革命有了坚强的领导核心，能够担负起领导革命走向胜利的历史使命；有了科学的指导思想，能以马克思主义为指导，把马克思主义中国化，为中国革命提供了强大的思想武器；有了新的革命方法即群众路线的方法，能够动员最广大人民群众组成浩浩荡荡的革命大军；有了明确的革命纲领，能够指明中国革命正确的前进方向，使中国革命最终取得胜利。